Nous sommes le 19 juin 1838. Personne ne le sait encore, mais la guerre civile américaine débutera dans un peu plus de deux décennies. L’esclavage aux États-Unis prendra fin après ce conflit, or à ce stade, la vente d’êtres humains réduits en esclavage est toujours légale.

Passons maintenant aux Jésuites, un ordre religieux catholique. Les missionnaires jésuites ont émigré vers les États-Unis coloniaux quelques siècles plus tôt, dans les années 1600, devenant propriétaires de terres et de plantations dans les provinces alors britanniques du Maryland et de la Pennsylvanie. Employant des esclaves, les Jésuites utilisaient leurs plantations pour financer le travail missionnaire.

Mais dans les années 1830, ces plantations n’étaient plus aussi lucratives qu’auparavant. L’opinion publique de la région s’oppose à la pratique de l’esclavage des êtres humains. De nombreux responsables jésuites veulent se retirer.

Fait horrible, les hauts responsables des Jésuites du Maryland ont voté par 6 voix contre 4 pour trouver un acheteur pour les personnes qu’ils avaient réduites en esclavage. Le 19 juin 1838, le supérieur provincial des Jésuites, Thomas Mulledy, a signé un accord pour vendre ces personnes à des propriétaires de plantations dans le sud des États-Unis.

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Le contributeur de Wikipédia User:Ergo Sum écrit depuis longtemps sur Wikipédia à propos de l’histoire des jésuites américains. Il a écrit plus de 150 articles, dont 22 sont des articles de qualité académique, une désignation donnée uniquement aux  « articles de qualité supérieure que Wikipédia propose » .

« Les générations passées nous ont légué une richesse d’informations », m’a dit Ergo Sum. “Il nous appartient de les étudier honnêtement et de les rendre accessibles au public. Grâce à ce processus, nous pouvons parvenir à la vérité”.

Ergo Sum, dont le nom d’utilisateur provient d’une célèbre proposition du philosophe français René Descartes, a commencé à éditer Wikipédia en 2015 en corrigeant des fautes de frappe et en améliorant la formulation des phrases.« Je me suis progressivement rendu compte que quelqu’un était responsable de la rédaction de chaque élément de Wikipédia », a-t-il déclaré. Près de huit ans plus tard, il a apporté près de 60 000 modifications au site. 

« J’aime explorer des sujets en profondeur et j’ai tendance à orienter mes recherches et mes modifications de manière thématique », a-t-il déclaré. « Une fois que je suis captivé par un sujet, je me rends compte qu’il y a souvent une richesse et une profondeur qui peuvent être abordées et qui n’ont pas encore été pleinement exploitées sur Wikipédia. »

L’un des articles de Wikipédia qu’Ergo Sum a réorganisé portait sur la vente d’esclaves par les Jésuites en 1838.

Malgré des décennies d’études universitaires, un courriel de 2015 du président de Georgetown a ramené la vente des noir dans la conscience du public. Ce courriel, qui a été provoqué par l’utilisation du nom de M. Mulledy pour un bâtiment sur le campus de l’université, a suscité un tollé, en particulier parmi les membres du corps étudiant. Ils ont critiqué le fait que l’université ait conservé le nom d’une personne aussi liée de près à l’institution de l’esclavage. 

Les bâtiments ont été définitivement renommés en 2017. L’un est devenu Isaac Hawkins Hall, du nom de la première personne noire répertoriée vendue aux propriétaires de plantations du Sud en 1838. L’autre est devenu Anne Marie Becraft Hall, dont l’homonyme était une femme noire qui a fondé une école près de Georgetown.

L’article de Wikipédia sur la vente a été créé à l’origine par d’autres bénévoles en février 2018 lors d’un edit-a-thon de Wikipédia organisé par l’université de Georgetown.

L’article de Wikipédia sur la vente a été créé à l’origine par d’autres bénévoles en février 2018 lors d’un edit-a-thon de Wikipédia organisé par l’université de Georgetown.

Ergo Sum s’est appuyé sur leur travail en s’engageant dans un processus de recherche qui comprenait la lecture de centaines de documents de source primaire. Il a fini par ajouter près de 3 000 mots à l’article sur la vente d’esclaves par les Jésuites en 1838, tous traçables grâce à des citations individuelles de plus de deux douzaines de publications universitaires et d’organes de presse. Aujourd’hui, environ 95 % de l’article est attribuable à son travail.

Ergo Sum a également passé du temps à améliorer les articles sur William McSherry, le supérieur provincial jésuite qui a contribué à créer les conditions de la vente des personnes réduites à l’esclavage, et sur Mulledy, le successeur de McSherry qui a conclu l’accord final de vente.

« L’idée que je puisse faire des recherches sur un sujet oublié, écrire sur ce sujet et permettre à quelqu’un d’autre d’apprendre quelque chose qu’il n’a jamais su est merveilleusement excitante », m’a-t-il dit.

Note de l’éditeur : Bien que la Fondation Wikimedia préfère le terme « personne asservie—-people » pour « séparer l’identité des gens de leur situation » (comme le dit le AP Stylebook), nous avons utilisé « vente d’esclaves » dans cet article pour désigner le nom spécifique de l’article de Wikipédia auquel il se réfère.

Ce blog fait partie d’Open the Knowledge: Stories, une série mettant en vedette des bénévoles du mouvement Wikimedia qui aident le monde à trouver la véritable somme de toutes les connaissances humaines sur les projets Wikimedia. Pour en savoir plus sur l’équité des connaissances, son importance et comment nous aider à y parvenir, rejoignez-nous sur Open the Knowledge.

Ed Erhart est spécialiste en communication à la Wikimedia Foundation.